ежи 19 t и е монтиран на борда на силно модифициран самолет Boeing 747SP. Функциите на обсерваторията са да допълва както космическите телескопи на NASA, така и най-големите телескопи, разположени на Земята.

Летейки на височина между 12 и 14 км, обсерваторията се оказва над 99% от водните па́ри в атмосферата, и така SOFIA осъществява наблюдения, които са непостижими за телескопите от повърхността на Земята. SOFIA може да лети почти навсякъде по света, а възможността за подмяна на инструменти и апаратура между полетите осигурява много по-голяма адаптивност, отколкото може да предложи който и да е космически телескоп.

Вратата на телескопния отсек във фюзелажа на Boeing 747SP предлага панорамна гледка към огледалата на построения в Германия инфрачервен телескоп. (NASA / Tom Tschida) 

Освен обсерватория, SOFIA е и авангардна лаборатория за разработване и тестване на астрономически прибори и сензорни технологии. Нейните инструменти от първо поколение, включително камери, спектрографи и високоскоростен фотометър, заедно с инструментите от бъдещите поколения, ще предоставят възможност за широк кръг от научни астрономически наблюдения. Когато бъдат одобрени, технологиите ще се използват в бъдещите космически мисии.

SOFIA извършва първия си официален научен полет на 30 Ноември 2010 г.